太后笑道：「若是个格格便圆满了，一子一女，凑个好字！」


    过了一个月，永璜的侧福晋伊尔根觉罗氏发动，平安诞下一个儿子。太后有点遗憾，「可惜不是个女儿。」说完又觉得自己贪心，忙改口道，「两个儿子也好，长大以后一起给他们玛法分忧。」


    一旁皇后笑着应是，嫔妃们自是一片恭喜之声。干隆总算当了皇祖父，得了两个大孙子，自然也很开心。他亲自给两个孙辈取了名，大的叫绵德，小的叫绵恩，两个小傢伙连带着生母都得了厚厚的赏赐。


    *


    一望无际的草原之上，营地里的旌旗随着风声猎猎作响。干隆下了马，将马鞭扔给身后的侍卫，抬脚走向皇后的帐子。


    「皇上回来了？」


    皇后放下手里的东西迎上前，让人打了水来，用软巾给干隆擦头脸。干隆接过软巾，自己抹了一把，长出一口气才对皇后笑道：「今儿猎了头鹿，朕让人处理好之后给你这儿送条鹿腿来。」


    「谢皇上，」皇后笑，「看来我今天是有口福了。」


    干隆余光看到篓里的针线，便顺口问她：「刚刚在做针线？」


    皇后眼睛一弯，拿出一个刚做好的火镰荷包递给干隆，「皇上日前读玛法御制的《请文鉴》，说咱们满人还在关外时，金丝取得不易，便有取鹿尾谲毛代替金丝来缘袖的习惯。我听了之后，只觉得咱们祖上打下这万世基业不易，便依旧俗做了这个火镰荷包，以警醒自己和皇上，不忘祖宗创业之艰辛。」


    本是游牧民族的满人会在外出打猎或远征时携带火镰和燧石，以便随时随地生火，打火工具便存放在火镰荷包里。只见皇后手上的荷包为四折式袋，袋盖为剑形，外边是靛色缎布，上面绣了银丝卷草朵花纹，又用浅蓝色织带做了框边，简单质朴，针脚细密。打开金属花形的扣环，便见里面衬着红色棉布，有两层口袋，还没有放进火镰和燧石。


    干隆接过荷包，听了皇后的话不由动容，他轻嘆道：「夫妻多年，皇后与我同心，共思节俭，更对我时时加以勉励，与我分忧，得妻如此，真是三生有幸啊！」


    皇后得此直白夸赞，不由低头轻笑，试图藏起微红的面颊。她眼角已有皱纹，面容不再年轻，但岁月厚待美人，举手投足更添风韵，干隆心里涌起满足之情，伸出手将人搂在怀里，在皇后额头上落下一个轻吻。


    干隆突然想起宝贝儿子，「也不知永琮如何了。」


    提起永琮，皇后满心满眼都是温柔笑意，「咱们来木兰之前，永琮已是会喊阿玛额娘了呢，倒是比永琏还要早些。」


    干隆挑眉，「他是你我的孩子，自然天资聪颖。」


    皇后笑道：「也不知道咱们再回去的时候，他还认不认得汗阿玛和皇额娘了。」


    干隆打趣，「若是不认得，可是要罚他一罚？」


    皇后忍俊不禁，就在这时，外头人影晃过，吴书来喜气洋洋来报，「恭喜主子爷，恭喜主子娘娘！刚得了信，和敬公主诊出了喜脉！」


    帝后闻言各自惊喜，「当真？」


    吴书来笑得脸上皱纹都起来了，「是呢，公主身子康健，太医说胎儿已有将近两个月，脉象十分稳妥！」


    「不错，不错。」干隆喜出望外，连声道好。


    女儿个头才到膝盖的模样还在眼前，一眨眼，当初牙牙学语的小童都要当额娘了。刚刚得了两个孙儿，马上又能得一位外孙，干隆喜不自胜的同时，也不由感慨时光飞逝。


    皇后心头喜悦更不必提，然而作为母亲，高兴之余也添了一层担忧。女儿家怀孕生产是大事，即便和敬当初出嫁时带了陪嫁嬷嬷，皇后还是不放心，又指派了两位经事的老嬷嬷照顾和敬才算完。


    这一年对皇家来说可谓喜事连连，但百姓们似乎没有沾染到皇家的福气。入了秋冬，天气越来越冷，伴着呼啸的寒风，一种比恶虎更凶猛、比鬼怪更可怕的东西开始在城中肆虐——


    天花。


    *


    天花是人类历史上传染性最强的疾病之一，死亡率可以达到三分之一，而对自古以来生活在关外、从没有接触过天花的满人来说，天花的死亡率更是高得可怕，近乎可谓绝症。入关后的满清统治者无一不是谈天花而色变，天花更是直接影响了爱新觉罗一家的皇位更替——顺治便是在痛失董鄂妃之后染上天花，不治而亡；康熙儿时被抚养在宫外，只为避痘，即便如此，他两岁时依旧没能逃脱病魔侵袭，患上痘疫，幸而福大命大，最终痊癒，只在脸上留下了瘢痕。患过天花痊癒后的人终生对天花免疫，当顺治突然重病，仓促指定传位人选时，排行第三、时年七岁的康熙被选中，只因当时政局初定的满清需要一位长久的统治者，而皇子中康熙患过天花，不会因为此疾早亡。


    康熙年间，民间的痘疫苗法逐渐传入京城，这些接种方法各有不同，但大体原理都是让人得一次轻微的痘疫，如此一来，余下此生便不会再得。在康熙的推广下，太医院成立痘诊科，北京城也设有「查痘章京」，专门负责天花防治事宜。也正是从此时起，皇子皇女们开始种痘，虽然不能保证百分百的成功率，仍有皇嗣在种痘中夭亡，但皇嗣的存活率已是大大提高，康熙晚年自己就曾对诸皇子言道，「国初，人多畏出痘，至朕得种痘方，诸子女及尔等子女皆以种痘得无恙。」